现在的润滑油，早已不同于百十年前的抹香鲸油或者在那之后的简单石油炼成品，现代润滑油是一个高度试验化的现代工业制品，拥有成熟稳定的工业体系及高度专业化的试验体系。

润滑油大体由三大部分组成，即基础油，粘度指数改进剂和功能复合剂（添加剂）。其中基础油是润滑油中成分的绝对主体，如果说添加剂是一个人的衣服，粘度指数改进剂是一个人脸上的妆容，那么基础油就是这个人的身体。而基础油又大体分为矿物油和合成油。粘附指数改进剂主要作用是改变润滑油的粘度曲线，使润滑油高低温的粘度达到汽车工程师的要求指标。

添加剂则最为复杂也最为重要。注意这里的添加剂和老司机们在加油站遇到的燃油添加剂，不是一个概念。添加剂种类繁多，主要有图中的这九种：清净剂，分散剂，抗氧剂，极压剂，摩擦改进剂，抗泡剂，抗腐蚀剂，降凝剂。各种添加剂决定了润滑油的核心性能，与基础油共同帮助发动机或者变速箱解决润滑，抗磨，冷却，清洁，保护等需求。

对于汽车工程师及润滑油工程师，共同开发一种润滑油时，汽车工程师给出需求，即，需要这一种润滑油，有什么样的粘度，拥有哪些性能，需要满足哪些的试验性能。润滑油工程师拿到这些需求后，就在不同的基础油中，不同的粘度指数改进剂中，不同的添加剂中，选择最合适的组合。而这些不同的成分之间，会互相作用，互相影响，多一点少一点，都可能会对润滑油的最终性能影响很大。